When – and why – did people first start using money?
Sometimes you run across a grimy, tattered dollar bill that seems like it’s been around since the beginning of time. Assuredly it hasn’t, but the history of human beings using cash currency does go back a long time – 40,000 years.
Scientists have tracked exchange and trade through the archaeological record, starting in Upper Paleolithic when groups of hunters traded for the best flint weapons and other tools. First, people bartered, making direct deals between two parties of desirable objects.
Money came a bit later. Its form has evolved over the millennia – from natural objects to coins to paper to digital versions. But whatever the format, human beings have long used currency as a means of exchange, a method of payment, a standard of value, a store of wealth and a unit of account.
As an anthropologist who’s made discoveries of ancient currency in the field, I’m interested in how money evolved in human civilization – and what these archaeological finds can tell us about trade and interaction between far-flung groups.
Why do people need currency?
There are many theories about the origin of money, in part because money has many functions: It facilitates exchange as a measure of value; it brings diverse societies together by enabling gift-giving and reciprocity; it perpetuates social hierarchies; and finally, it is a medium of state power. It’s hard to accurately date interactions involving currency of various kinds, but evidence suggests they emerged from gift exchanges and debt repayments.
Objects that occurred rarely in nature and whose circulation could be efficiently controlled emerged as units of value for interactions and exchange. These included shells such as mother-of-pearl that were widely circulated in the Americas and cowry shells that were used in Africa, Europe, Asia and Australia. Native copper, meteorites or native iron, obsidian, amber, beads, copper, gold, silver and lead ingots have variously served as currency. People even used live animals such as cows until relatively recent times as a form of currency.
The Mesopotamian shekel – the first known form of currency – emerged nearly 5,000 years ago. The earliest known mints date to 650 and 600 B.C. in Asia Minor, where the elites of Lydia and Ionia used stamped silver and gold coins to pay armies.
The discovery of hordes of coins of lead, copper, silver and gold all over the globe suggests that coinage – especially in Europe, Asia and North Africa – was recognized as a medium of commodity money at the beginning of the first millennium A.D. The wide circulation of Roman, Islamic, Indian and Chinese coins points to premodern commerce (1250 B.C. – A.D. 1450).
Coinage as commodity money owes its success largely to its portability, durability, transportability and inherent value. Additionally, political leaders could control the production of coins – from mining, smelting, minting – as well as their circulation and use. Other forms of wealth and money, such as cows, successfully served pastoral societies, but weren’t easy to transport – and of course were susceptible to ecological disasters.
Money soon became an instrument of political control. Taxes could be extracted to support the elite and armies could be raised. However, money could also act as a stabilizing force that fostered nonviolent exchanges of goods, information and services within and between groups.
Throughout history money has acted as a record, a memory of transactions and interactions. For instance, medieval Europeans widely used tally sticks as evidence for remembering debt.
Follow the money to see the trade routes
In the past, as today, no society was completely self-sustaining, and money allowed people to interact with other groups. People used different forms of currency to mobilize resources, reduce risks and create alliances and friendships in response to specific social and political conditions. The abundance and nearly universal evidence of movement of exotic goods over diverse regions inhabited by people who were independent of each other – from hunter-gatherers to pastoralists, to farmers and city dwellers – points to the significance of currency as a uniting principle. It’s like a common language everyone could speak.
For example, Americans who lived in the Early Formative Period dating from 1450 to 500 B.C. used obsidian, mother-of-pearl shell, iron ore and two kinds of pottery as currency to trade across the Americas in one of the earliest examples of a successful global trade. The Maritime Silk Road trade, which occurred between A.D. 700 to 1450, connected Europeans, Asians and Africans in a global trade that was both transformational and foundational.
In my own excavation work in 2012, I recovered a 600-year-old Chinese Yongle Tongbao coin at the ancient Kenyan trade port Manda, in the Indian Ocean. Chinese coins were small disks of copper and silver with a hole in the center so they could be worn on a belt. This coin was issued by Emperor Yongle of the Ming Dynasty. He was interested in political and trade missions to the lands beyond the South China Sea and sent Admiral Zheng He to explore those shores, nearly 80 years before Vasco da Gama reached India from Portugal.
Archaeological discoveries like this one illustrate Africa’s integration into trade interactions in the Indian Ocean. They also show evidence that market economies based on cash money were developing at this time. On the East African coast, there were local merchants and kings of the local Swahili who followed Islam and cultivated these external contacts with other Indian Ocean traders. They wanted to facilitate business dealings, while merchants from the Near East and South Asia had their own Rolodexes of business contacts. Coinage was not just a local affair but also a way of leaving a calling card, a signature and a symbolic token of connections.
As the history of money has shown, currency’s impact is double-edged: It enabled the movement of goods and services, migration and settlement amongst strangers. It brought wealth to some, while hastening the development of socioeconomic and other distinctions. The same patterns unfold today with the modern relationship between China and Africa, now more intertwined and unequal than when Admiral Zheng He first brought coins from China in a diplomatic gesture, as a symbolic extension of friendship across the distance separating the two.
In our time, possession of cash currency differentiates the rich from the poor, the developed from the developing, the global north from the emerging global south. Money is both personal and impersonal and global inequality today is linked to the formalization of money as a measure of societal well-being and sustainability. Even as currency continues to evolve in our digital age, its uses today would still be familiar to our ancient predecessors.
ترجمة قناة الجزيرة للمقال:
أصل المال.. متى بدأ البشر باستخدام القطع النقدية؟
كاتب المقال تشابوروخا كوسيمبا – أستاذ الأنثروبولوجيا بالجامعة الأمريكية. يتحدث عن تاريخ نشأة العملات ويصف تجربته الشخصية في التنقيب عن العملات الأثرية، ونشر المقال في موقع “ذا كونفيرزيشن” (The conversation)، يقول الكاتب: “في بعض الأحيان تصادفك ورقة نقدية مستهلكة، تبدو وكأنها تتداول منذ بداية التاريخ. يعود تاريخ استخدام البشر للعملات النقدية لزمن بعيد – نحو 40 ألف سنة”.
وقد تتبع العلماء التبادل والتجارة من خلال السجل الأثري، بدءًا من العصر الحجري القديم العلوي عندما كانت مجموعات من الصيادين تتاجر للحصول على أفضل الأسلحة من الصوان وغيرها من الأدوات. أولا، تعامل الناس بالمقايضة، أي التبادل المباشر بين الطرفين للسلع المرغوبة. وجاء المال في وقت لاحق. وقد تطور شكله على مدى آلاف السنين – من الأشياء الطبيعية إلى النقود المعدنية إلى العملات الورقية إلى الأموال الرقمية. ولكن أيا كان الشكل، فقد استخدم البشر منذ فترة طويلة العملة كوسيلة للتبادل، وطريقة للدفع، ومعيار للقيمة، ومخزن للثروة ووحدة للحساب. وبصفتي عالم أنثروبولوجيا ممن قاموا بإجراء اكتشافات في هذا المجال، فإنني مهتم بكيفية تطور الأموال في الحضارة الإنسانية، وما يمكن لهذه الاكتشافات الأثرية أن تخبرنا به عن التجارة والتفاعل بين المجموعات البعيدة.
لماذا يحتاج الناس إلى العملة؟
هناك العديد من النظريات حول أصل المال، ويرجع ذلك جزئيا إلى كون أن للمال العديد من الوظائف: فإنه يسهل التبادل كمقياس للقيمة؛ ويجمع المجتمعات المختلفة معا من خلال تمكين تقديم الهدايا والمعاملة بالمثل؛ وهو يديم الهرمية الاجتماعية؛ وأخيرا، هو وسيلة لإحكام سلطة الدولة. من الصعب أن نحدد بدقة أول التفاعلات التي استخدمت فيها العملة من أنواع مختلفة، ولكن الأدلة تشير إلى أنها نشأت عن تبادل الهدايا وتسديد الديون.
الخامات التي يعتبر وجودها نادر في الطبيعة والتي يمكن التحكم في تداولها بكفاءة برزت بوصفها وحدات قيمة للتفاعل والتبادل. وهذه تشمل القواقع، مثل أصداف اللؤلؤ التي انتشرت على نطاق واسع في الأمريكتين وأصداف الودع التي استخدمت في أفريقيا وأوروبا وآسيا وأستراليا. النحاس، والحديد، والسبج، والعنبر، والخرز، والذهب، والفضة وسبائك الرصاص أيضا استخدمت كعملات. وقد استخدم الناس حتى الحيوانات الحية مثل الأبقار كشكل من أشكال العملة حتى وقت قريب نسبيا. وقد نشأ شيكل بلاد بين النهرين – وهو أول شكل معروف للعملة – منذ ما يقرب من 5000 عام. وتعود أقدم العملات المعروفة إلى 650 و 600 قبل الميلاد في آسيا الصغرى، حيث استخدمت النخبة في كل من مملكة ليديا ومدينة أيونية الفضة والذهب المدموغ لدفع رواتب الجيش.
يشير اكتشاف الكثير من القطع النقدية من الرصاص والنحاس والفضة والذهب في جميع أنحاء العالم إلى أن النقود – وخاصة في أوروبا وآسيا وشمال أفريقيا – تم الاعتراف بها كوسيلة من السلع الأساسية في بداية الألفية الميلادية الأولى. ويرجع الانتشار الواسع من العملات الرومانية والإسلامية والهندية والصينية إلى التجارة في العصور قبل الحديثة (1250 قبل الميلاد – 1450 ميلادية).
عملات النقد كسلعة نقدية يعود نجاحها إلى حد كبير إلى قابليتها، وقوة التحمل، وقابلية النقل والقيمة الكامنة. بالإضافة إلى ذلك، يمكن للقادة السياسيين السيطرة على إنتاج القطع النقدية – من التعدين والصهر والتعدين – فضلا عن تداولها واستخدامها. وهناك أشكال أخرى من الثروة والمال، مثل الأبقار، تخدم المجتمعات الرعوية بنجاح، ولكنها ليست سهلة النقل – وهي بالطبع معرضة للكوارث البيئية. وسرعان ما أصبحت الأموال أداة للسيطرة السياسية. ويمكن فرض الضرائب لدعم النخبة والجيوش يمكن أن تجيّش. غير أن الأموال قد تعمل أيضا كقوة استقرار تعزز التبادلات السلمية للسلع والمعلومات والخدمات داخل المجموعات وفيما بينها. يعتبر المال بمثابة سجل أو ذاكرة للمعاملات والتفاعلات على مدار التاريخ. على سبيل المثال، استخدم الأوروبيين في القرون الوسطى العصي الحسابية على نطاق واسع كدليل لتسجيل الديون.
اتبع المال للتعرف على طرق التجارة
في الماضي، كما هو الحال اليوم، لم يكن أي مجتمع مكتفيًا ذاتيا تماما، والمال يسمح للناس بالتفاعل مع المجموعات الأخرى. استخدم الناس أشكالًا مختلفة من العملة لتعبئة الموارد والحد من المخاطر وخلق التحالفات والصداقات استجابة لأوضاع اجتماعية وسياسية محددة. فالوفرة والأدلة الشاملة تقريبا على حركة السلع الغريبة في مناطق متنوعة يسكنها أشخاص مستقلون عن بعضهم البعض – من الصيادين إلى الرعاة والمزارعين وسكان المدن – تشير إلى أهمية العملة كمبدأ جامع. انها مثل لغة مشتركة يمكن للجميع تحدثها.
على سبيل المثال، الأمريكيون الذين عاشوا في الفترة التكوينية المبكرة التي يرجع تاريخها إلى عام 1450 إلى 500 قبل الميلاد استخدموا السبج وأصداف اللؤلؤ وخام الحديد ونوعين من الفخار كعملات للتجارة عبر الأمريكتين، في واحد من أوائل الأمثلة على نجاح التجارة العالمية. تجارة الطرق الحريرية البحرية، التي وقعت بين 700 إلى 1450 ميلادي، ربطت الأوروبيين والآسيويين والأفارقة في التجارة العالمية التي كانت تحويلية وتأسيسية في آن واحد.
في أعمال التنقيب التي شاركت فيها عام 2012، استخرجت عملة صينية من عهد يونغل تونغباو تبلغ من العمر 600 عاما في ميناء مندا التجاري الكيني القديم، على المحيط الهندي. وكانت القطع النقدية الصينية أقراص صغيرة من النحاس والفضة بها ثقب في المركز بحيث يمكن ارتداؤها على حزام. هذه العملة أصدرها الإمبراطور يونغل من أسرة مينغ. كان مهتما بالبعثات السياسية والتجارية إلى الأراضي الواقعة خارج بحر الصين الجنوبي وأرسل الأميرال تشنغ هي لاستكشاف تلك الشواطئ، قبل نحو 80 عاما قبل وصول فاسكو دا غاما إلى الهند من البرتغال.
وتكشف الاكتشافات الأثرية من هذا النوع عن اندماج أفريقيا في التفاعلات التجارية في المحيط الهندي. وهي تظهر أيضا أدلة على أن اقتصادات السوق القائمة على الأموال النقدية كانت تتطور في هذا الوقت. على ساحل شرق أفريقيا، كان هناك تجار وملوك محليين للسواحلية المحلية اعتنقوا الإسلام وشجعوا تلك الصلات الخارجية مع تجار المحيط الهندي الآخرين. أرادوا تسهيل المعاملات التجارية، في حين كان التجار من الشرق الأدنى وجنوب آسيا لديهم الاتصالات التجارية الخاصة بهم. لم تكن العملة مجرد قضية محلية ولكن أيضا وسيلة لترك بطاقة دعوة، توقيع ورمز للتواصل.
وكما بين تاريخ المال، فإن تأثير العملة ذو حدين: فقد مكن حركة السلع والخدمات والهجرة والاستيطان بين الغرباء. وقد جلبت الثروة إلى البعض، مع الإسراع في تطوير الفوارق الاجتماعية والاقتصادية وغيرها. تتجلى الأنماط نفسها اليوم مع العلاقة الحديثة بين الصين وأفريقيا، وهي الآن أكثر ترابطا وأقل تكافؤا مما كان عليه عندما قدم الأدميرال تشنغ لأول مرة النقود من الصين في بادرة دبلوماسية، كرمز للصداقة عبر المسافة التي تفصل بينهما.
وفي عصرنا هذا، فإن حيازة العملة النقدية تميز الأغنياء عن الفقراء، والدول المتقدمة عن البلدان النامية، والشمال عن الجنوب الصاعد. المال أمر شخصي وغير شخصي في الوقت نفسه، وانعدام المساواة على المستوى العالمي يرتبط اليوم باعتبار المال مقياسًا للرفاه الاجتماعي والاستدامة. وحتى مع استمرار تطور العملة في عصرنا الرقمي، فإن استخداماتها اليوم لا تختلف كثيرا عن استخدامات أسلافنا القدامى.